La caloría es la unidad de energía: es la cantidad de energía necesaria para elevar 1ºC la temperatura de un gramo de agua. Habitualmente en nutrición se utilizan valores en el rango de kilocalorías, pero a menudo se les llama, erróneamente, calorías.Existen cuatro macronutrientes que pueden proporcionar energía: los carbohidratos, las proteínas y las grasas. El cuarto elemento es el alcohol, que no aporta nutrientes excepto energía en forma de calorías. Estas calorías o energía que contienen los alimentos se liberan cuando los nutrientes son quemados u oxidados dentro de las células. Además de liberarse energía -que se puede almacenar en unas moléculas especiales, llamadas de ATP- se libera anhídrido carbónico (CO2) y agua. El CO2 es un gas que se elimina posteriormente con la respiración.
Los hidratos de carbono y las grasas son los nutrientes llamados energéticos, es decir, es "la gasolina que hace andar al coche". Los hidratos de carbono aportan 4 Kcal por gramo. La densidad calórica de las grasas es mayor, ya que aportan 9 Kcal por gramo. Una situación intermedia la ocupa el alcohol, que aporta 7 Kcal por gramo. Las proteínas se consideran nutrientes plásticos, ya que sirven para la síntesis de otras proteínas
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